Peut être un titre du style « la perle de la Baltique » eut été plus approprié et plus attendu .. Et certainement, Riga (Lettonie), entre ses dauphines Vilnius (Lithuanie) et Tallin (Estonie) évoque une sorte de reine de beauté à la couronne emperlée pour la majorité des guides touristiques!

Et le régal, ce n’est pas un simple jeu de mot, mais l’aveu de l’appétit que j’ai eu à la découvrir dans son étrangeté, cette fille du Nord, ou bien de l’Est, sa vitalité aussi, - c'est une jeune ville, fondée en 1201 seulement - et ses parures multiples et multicolores, son ciel changeant, sa langue absconse, sa nature profonde qui compose si bien avec sa nouvelle modernité, formant ce coktail explosif qui me l’a faite aussitôt découverte, aussitôt adorer.

Il est vrai qu'à cette époque la ma vie personnelle était en pleine expansion et prenait un nouvel essor, dispositions d'esprit qui incitent à être "bon public"

Riga se situe à l’embouchure du fleuve Daugava, qui traverse la ville, pour aller se jeter 25 kilomètres plus loin dans la Baltique. Quand on arrive en avion, on ne voit que de la forêt, pendant tout le temps de la descente, puis au loin la ligne bleue de la Baltique. Mer et conifères composent donc l’écrin de Riga, ville portuaire, légendaire, encore envahie par les mouettes, qui vous réveillent le matin en plein centre ville !

En arrivant ..

ci l’aéroport s’appelle « Lidosta ». Ce nom qui évoque chez nous un cabaret célèbre ou une plage italienne est également donné la bas à une bonne chaîne de restaurant (Lido) et on s’aperçoit aussitôt que la langue sera hermétique et que l’alphabet latin en sera le seul et trompeur repère ! Heureusement, la signalétique et l’image prendront le relais, et dans cet aéroport à taille humaine on retrouvera les mêmes tapis roulants, guichets et tableaux d’affichage que partout ailleurs.

C’est simple, c’est en haut qu’on part et en bas qu’on arrive ! Rallier le centre ville, rien de plus facile avec le bus 22, qui dessert les quartiers ordinaires et le 22 A, direct vers la Vieille Ville, mais moins fréquent. Le trajet n’est pas cher, mais chacun de vos bagages comptera 20 ct de lat supplémentaire : la contrôleuse en uniforme sera impitoyable ! Elle regagnera ensuite son siège réservé au nom absurde de « konductora » car elle n’est d’évidence pas la pour conduire.

Immersion

Devant la vitre du bus, défile la banlieue de Riga : petits immeubles colorés à côté de vieilles maisons en bois délavé, le tout écrasé par l’énormité des centres commerciaux flambants neufs aux lettres géantes, et puis très vite on double le pont métallique du chemin de fer pour traverser le fleuve et s’arrêter vers la gare et le marché central , curieusement abrité par d’antiques et immenses garages à zeppelin.

L’ensemble tour de la gare, pont aux arches métalliques, Académie des Sciences stalinienne et garages géants forme un contraste frappant avec la vision plus romantique du vieux Riga, clochers à bulbes et château suédois se reflétant sur la Daugava.

Tirant ma valise à roulettes, j’arpente quelques rues animées proches de la gare centrale, aux immeubles 19^e parfois décrépis, étayés, et qui menacent ruine .. Un univers de polar, d’aventure .. Ma maison d’hôte Helga est toute proche, l’escalier est sombre, et en haut, ils sont gentils mais ne comprennent pas mon anglais ..

Que voir en priorité ?

Bien sur, Vecriga (ou Vieille Ville) qui fut presque épargnée par les bombardements de la 2^e guerre mondiale, et présente donc un mélange de style étonnant qui en fait tout son charme : à coté de vieilles maisons gothiques, on admirera de grands palais Renaissance (la Bourse par exemple, peinte en pistache) et des immeubles Art Nouveau aux allégories éblouissantes. En se baladant sur les pavés des rues tortueuses, vous serez vite saisi d’un sentiment d’étrangeté et de désorientation, car ici on traverse l’Histoire, point d’unité de temps ni de lieu, on est partout à la fois et de toutes les époques.

Sur la place de l’Hôtel de Ville, le musée de l’occupation, parallélépipède implacable de béton gris, rappellera toujours les obus du 29 juin 1941 qui volatilisèrent ici même pierres et gens, et cette verrue soviétique voisine allègrement avec la maison des Têtes Noires flambant neuve (1999) pieusement remontée à l’identique du superbe bâtiment de 1334 aux couleurs éclatantes lui aussi pulvérisé en 1941.

Des choix fort différents sont possibles et juxtaposables .. La jolie fontaine de Roland, miraculeusement épargnée, donne au milieu de la place la seule eau potable de la ville.

Les églises ici sont presque toutes de brique rouge, et la plus grande est aussi la plus ancienne, la fondatrice de Riga, la cathédrale (Dom) qui date de 1211.

L’ église St Pierre, proche de Ratslaukum, refaite en gothique puis dotée d’une façade baroque, culmine à 120 mètres de hauteur, plusieurs clochers en bois, déjà les plus hauts d’Europe, ayant brûlés auparavant. Dans cet imposant clocher on peut monter pour admirer la vue sur Riga. L’authentique statue de Roland (13^e siècle) est entreposée dans une chapelle, pour la mettre à l’abri sinon des bombes, du moins des intempéries !

Le pignon en escalier de l’église St Jean domine le quartier le plus ancien de Vecriga, où l’on pénètre par Klostera Varti (la porte du couvent), pour se retrouver dans Klostera Seta, la cour st Jean, celle des anciens bâtiments conventuels, de nos jours hôtels de charme et restaurant de luxe .. Mais le tout est discret, romantique, et fort bien restauré.

A deux pas, insoupçonnable, un énorme centre commercial urbain est greffé dans ce tissus médiéval, Centrs. Ouvert 7 jours sur 7 jusqu’à 23 heures, c’est le paradis de la consommation demi luxe, avec ses boutiques variées, ses restaurants et son supermarché Rimi, plus populaire. On peut s’y abriter de la pluie sous la verrière qui surmonte ses quatre niveaux.

Un autre quartier offre des charmes plus militaires, avec ses Casernes de Jacob du 17^e, sa porte Suédoise, et l’énorme Tour Poudrière, vestiges des anciennes fortifications, et aussi la rigolote Maison des Chats de style Art Nouveau.

Ceinture de verdure

Les jardins de l’Esplanade, et Vermanès ont remplacé l’enceinte de la ville, démolie en 1857 par les Autrichiens Ils marquent le passage entre Vecriga et la ville moderne, très agréables avec ses allées ombragées et fleuries, ses bancs publics, ses kiosques, et le canal serpentin où rament les amoureux.

Ils sont encadrés par des artères rectilignes, dont le boulevard Brivabas, au milieu duquel s’impose l’altier monument de la Liberté. Trams et bus sillonnent ces avenues passantes, et c’est là qu’on trouvera la superbe Cathédrale Orthodoxe de la Nativité, dont l’entrée est totalement libre et les chants bouleversants.

De belles filles en talons aiguille arpentent ce parc avec brio, cheveux au vent. Célèbres de partout désormais, ces nouvelles stars de l’Est (ou du Nord ?) .. mais on y croise aussi des mamans et des étudiants, des solitaires et des joueurs d’échecs ..

Nombreux bâtiments officiels dans cette verdure, ambassades, Opéra national, et Musée d’Art d’Etat, assez étonnant à visiter, tous dans le style pompeux de la fin 19^e …

Le must de Riga, le Jugenstil

Nous y voilà. Ce style architectural ornementé, allégorique et sinueux fit fureur en Europe au début du 20^e siècle, et on en trouve des souvenirs dans toutes les grandes villes ; mais nulle part ailleurs ce patrimoine est aussi foisonnant qu’à Riga, où plusieurs interprétations de l’Art Nouveau voisinent sans complexe, dans les mêmes rues de cet étrange quartier où il faut marcher les yeux au ciel : romantisme national, symbolisme, inspiration égyptienne, maniérisme, se retrouvent dans les rues Alberta et Elisabetes, en particulier. Pas la foule pourtant, quelle aubaine, les touristes préférant sans doute flâner dans la vieille ville, moins lointaine et plus connue.

Certains immeubles sont fraîchement restaurés, d’autres délabrés, encore un contraste, partout des chats errants, des pigeons, des cours en friche, et quelques photographes amateurs sur les trottoirs défoncés. Toute une ambiance sous le ciel bleu de juillet ..

C'est l'existence de ce quartier qui m'a décidée à faire ce voyage pendant une émission de radio : je suis fan absolue du style Art Nouveau, alors comment passer à coté de cette mine ! Je n'avais plus peur de l'avion désormais, alors, c'est là que j'irai l'été prochain!

L’ensemble de ce patrimoine est classé au patrimoine de l’UNESCO, ainsi que toute la vieille ville, cela va sans dire .. allez voir mon album pour vous en faire une idéeplus complète

A peine plus loin ..

L’ile de Kipsala

Il suffit de passer le pont Vansu, et voici ce petit paradis campagnard le long du chemin de hâlage aux gros pavés disjoints .. Le silence, troublé par les seuls chants d’oiseaux, d’adorables maisons en bois, toutes différentes, des jardins exubérants, et la vue de la vieille ville sur la rive d’en face, comme un mirage.

Ambiance bobo, friches industrielles, poésie suburbaine .. A ne pas manquer, vraiment.

Le musée ethnographique de plein air

La, il faut prendre le bus 8 sur Brivibas, et c’est toujours tout droit, pendant 8 kilomètres, jusqu’à l’arrêt du musée. Un concept inconnu chez nous mais assez répandu dans les pays baltes, tant l’amour de la nature et de leur passé païen est signifiant pour eux.

Ne pas croire que ce lieu soit insupportable de kitschitude, comme je l’avais craint : non, sur une centaine d’hectares de forêt sauvage, on rencontrera plusieurs villages lettons transportés sur le site, fermes, églises ou moulins datant de plusieurs siècles, en bois bien sur, et pieusement reconstitués mais sans trop. Une animation très discrète, car les grandes fêtes du Ligo (solstice d’été) venaient de s’achever, avec leurs chants traditionnels (dainas) et leurs danses autour des feux de la St Jean.

Journée délectable en plein air, pas de foule non plus, pique nique rustique dans une auberge improvisée dans le parfum aromatique des grands pins.

La Baltique, le bout du monde !

A 25 kilomètres, impossible de la manquer : depuis la gare centrale, un gentil train de banlieue emmènera curieux et citadins, s’arrêtant à toutes les petites gares dans un paysage de plus en plus forestier, jusqu’à l’arrêt « Majori » recommandé, car c’est la station la plus populaire de ce chapelet de plages, et la plus romantique aussi.

Tout le charme et le bon maintien des plages nordiques, l’espace aussi, de sable blanc et de pinèdes où se nichent d’adorables maisons en bois, une rue piétonne avec ses cafés et ses vendeurs d’ambre et de jouets en bois, l’impression d’être ailleurs, en dépit de cet aspect lisse de station balnéaire, vraiment ailleurs et loin.

Dormir et manger, boire un coup et acheter ..

L’offre hôtelière est très variée à Riga, le palace chic comme Bergs, juste en face d’une pension pour routard comme Elisabeth’s young Hostel , et entre les deux toute une gamme d’hébergement entre 50 et 80 euros par nuit, dans des cadres parfois surprenants, suite aux rénovations un peu grandiloquentes qui ont voulu gommer l’austérité soviétique autrefois de rigueur !

Charme très « mitteleuropa », un peu nouveau riche, mais encore très abordable pour le touriste occidental.

Pour les restaurants, j’ai uniquement testé ceux de la chaine Lido, tellement lettone et tellement « trop » dans le style rustique et folklorique, avec une cuisine toute fraîche et vraiment délicieuse pour des prix inouïs et tant de saveurs nouvelles !

Mais Riga ne manque pas d’endroits impossibles comme Rozengrals par exemple, où l’on mange à l’heure médiévale à la lueur des bougies et sur des tables en bois brut. Ou encore Fabrikas, restaurant chic et branché niché au fond de l’ile de Kipsala , dans un décor industriel décoiffant.

Bars et pubs se multiplient à Riga, profitant d’un certain tourisme sexuel dont on parle à mots couverts et qui booste la vie nocturne .. Je n’ai pas testé, mais me suis quand même envoyée en l’air .. au 26^ème étage du Skyline, éblouissant panorama et coktails inventifs, mérités par une quinzaine de minutes d’attente à l’ascenseur de l’hôtel Reval.

La bière coule à flot de partout, souvent brassée maison, et n’ayez pas peur d’essayer le kvass, sorte de coca cola local à base d’herbes et de caramel

Le shopping est facilité à Riga par une ouverture très large des centres commerciaux, tard le soir, et aussi .. le dimanche. Et le marché central est ouvert tous les jours jusqu’à 17h30. Il faut avouer que cette animation est agréable, rassurante et n’enlève rien au charme des vieilles pierres, car c’est le contraste qui justement, est attirant, enfin pour moi.

Les prix sont semblables aux nôtres en moyenne, bien moins chers pour l’alimentation courante, un peu plus pour les vêtements et la technologie.

L’ambre, la vraie, est hors de prix, on se rabattra sur les objets en bois, les tricots de grosse laine, et plus inattendu, sur la savonnerie (très naturelle et inventive) de la ligne Stenders, et les chocolats fabriqués sur place (Emilha Gustava, Laïma) vraiment excellents et bon marché.

Laïma est une marque très populaire ici, du nom d’une déesse nordique, et une grande horloge publicitaire datant de 1924 trône encore au début de Brivibas, c’est un lieu de rendez vous courant pour les habitants de Riga. Beige et marron, on la croirait faite en chocolat et pourtant elle ne fond pas au soleil estival ..

Le climat justement : un compromis entre l’océanique et le nordique. La présence de la Baltique adoucit les frimas hivernaux, et les étés sont ensoleillés et frais. Bien sur, les nuits sont très longues l’été - énorme succès de «Jani » la nuit mythique de la St Jean et ses réminiscences païennes - et les jours très courts en hiver, la nuit tombe vers 15 h en décembre.

Déjà la semaine s’achève, retour à l’aéroport, avec l’envie de revenir, déjà. Riga a tellement de personnalité, et se pare de tant de contrastes, qu’on y prend très vite ses repères, en perdant tous les autres - et que rapidement on s’y sent à l’aise, on s’adapte, avec un état d’esprit à la fois curieux et rêveur.

Riga, quel régal! - juillet 2008

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